Historia tego regionu Francji, a więc także historia koniaku, nierozerwalnie wiążą się z rzeką Charente. Ciągnie się ona przez 360 km od wzgórz Limousin, powrastanych przez wiekowe dęby wykorzystywane do produkcji beczek do koniaków (dobra beczka robiona jest z co najmniej stuletniego dębu i kosztuje 700 euro, dla porównania beczka po bourbonie z amerykańskiego dębu kosztuje ok. 40 euro), aż do zatoki Baskijskiej. Od XVIII wieku rzeką tą spływały barki pełne beczek z koniakiem.
W mieście Cognac nad rzeką Charente leżą stare zakłady Barona Otard i Hennessy. Właśnie o tym drugim dziś chcę napisać. Firmę zestawiającą koniaki założył w 1765 roku irlandzki uchodźca z Cork, Richard Hennessy. Ożenił się we Francji i zapoczątkował ród najbardziej znanych producentów koniaków, od lat jest to największy producent tego najszlachetniejszego trunku.
Zwiedzanie zaczyna się rejsem łodzią Hennessy po rzece Charente. Współcześnie Hennessy używa do zestawiania swoich koniaków destylatów z Grande i Petite Champagne oraz z Borderies i Fins Bois, czyli z samego serca regionu. Jak niemal wszyscy, używają głównie winogron ugni blanc. Do Hennessy należy tylko 200 ha upraw, ca zapewnia zaledwie 2% ich zapotrzebowania na winogrona. Jednak pracuje dla nich 22 destylatorów i aż 1700 producentów wina. Zwiedzanie obejmuje m.in. piwniczkę z beczkami, w których są destylaty z XIX wieku. Na każdej beczce kredą wypisana jest informacja o roku destylacji, producencie, regionie upraw, liczbie napełnionych beczek, numerze beczki. Przygotowują wyłącznie blendy z czterech regionów upraw, nie mają koniaków typu vintage. Mistrzem blendowania jest zawsze potomek rodu Hennessy, a do zestawienia koniaków używają do 200 destylatów. W przypadku najbardziej prestiżowego koniaku Richard Hennessy używa się destylatów nawet 200 letnich. Podczas wizyty tu miałem okazję do spróbowania koniaków Hennessy Pure White i Hennessy Black, które nie są sprzedawane w Europie. Najmłodsze koniaki to: VS, Fine de Cognac i VSOP, poza tym produkowane są ekskluzywne Richard Hennessy i Hennessy Paradis i klasyczna wersja koniaku XO.
A oto garść zdjęć zrobionych podczas wizyty w Hennessy, zaczynając od łodzi na rzece Charente, przez kadzie i alembiki, na wiekowych beczkach kończąc
