Wielka degustacja Choya

8 czerwca odbyła się degustacja umashu i marki Choya, a gościem prowadzącym był Takehiko Okazaki, ambasador marki. Choya to absolutny lider w produkcji umeshu i jeden z największych producentów likierów na świecie.

Umeshu jest najbardziej znanym i lubianym japońskim likierem owocowym, po raz pierwszy jest wzmiankowane w 1695 roku w księdze kulinarnej „Honcho-shokkan”. Podstawą umeshu jest owoc ume. Ume to nie śliwka, jak zwykło się sądzić, to po prostu owoc ume, bardziej podobny do moreli, niż śliwki. Ma dużo większą pestkę niż śliwka, jest cierpkie, o twardej skórce i twarde. Jest owocem pomiędzy morelą a śliwką. Ume ma ponad 300 odmian, kwitnie w lutym, zbiór następuje w czerwcu, występuje tylko w regionach z porą deszczową. Najbardziej cenioną i najdroższą odmianą jest nanko ume, które ma większe owoce niż większość odmian. Ume jest zbyt cierpkie żeby je jeść. Najczęściej używa się ich do wyrobu umeboshi, marynowanych ume. Jeśli nie są marynowane, można je ugotować lub zrobić dżem, aby były smaczne. Owoce te po raz pierwszy konserwowano i wykorzystywano jako lekarstwo już w starożytnych Chinach ponad 2000 lat temu.
Niektórzy błędnie nazywają umeshu winem, nie ma tu żadnej fermentacji, jest to likier o stosunkowo niskiej zawartości alkoholu (zwykle 15-19%). Ume jest wykorzystywane do domowych alkoholi jak nalewka, receptura jest prosta – owoce, cukier trzcinowy i zwykle tanie korui shōchū. W przypadku massmarketowych tanich marek nie maceruje się owoców, lecz dodaje koncentraty smakowe. W 2015 roku producenci umeshu i ich organ regulacyjny zgodzili się używać nazwy honkaku umeshu (autentyczne umeshu) wyłącznie dla trunku wytwarzanego z ume, cukru i alkoholu. Wszystko, co zawiera dodatki aromatyczne lub zastępuje ume substancjami chemicznymi, nadal może być nazywane umeshu, ale nie może nosić oznaczenia honkaku.
Historia Choya sięga 1914 roku, kiedy założyciel firmy Sumitaro Kondo rozpoczął uprawę winorośli w prefekturze Osaka. Początkowo przedsiębiorstwo zajmowało się produkcją i sprzedażą win gronowych, a następnie brandy. W 1959 roku firma podjęła decyzję, która na zawsze zmieniła jej historię – rozpoczęła produkcję umeshu, tradycyjnego japońskiego likieru powstającego z owoców ume. Był to odważny krok, ponieważ w tamtym czasie większość Japończyków przygotowywała umeshu samodzielnie w domach. Założyciel Choya wierzył jednak, że nadejdzie moment, gdy wysokiej jakości umeshu stanie się produktem cenionym nie tylko w Japonii, ale również na całym świecie.
Dziś Choya jest największym i najbardziej rozpoznawalnym producentem umeshu na świecie. Główna siedziba firmy znajduje się w Habikino w prefekturze Osaka, a zakłady produkcyjne oraz centra przetwórcze działają w różnych regionach Japonii, a także m.in. w Chinach i Niemczech. Marka eksportuje swoje produkty do ponad 100 krajów i od wielu lat pełni rolę ambasadora kultury umeshu poza Japonią.
Do produkcji wykorzystywane są wyłącznie owoce odmiany nanko ume pochodzące głównie z regionu Kishu w prefekturze Wakayama. Jest to najbardziej ceniona i jednocześnie jedna z najdroższych odmian ume w Japonii. Owoce wyróżniają się dużą zawartością aromatów, idealnym balansem kwasowości i słodyczy oraz wyjątkowo miękkim miąższem, dzięki czemu doskonale nadają się do produkcji wysokogatunkowego umeshu.
Proces produkcyjny opiera się na tradycyjnej metodzie maceracji całych owoców ume w alkoholu i cukrze. W zakładach Choya wykorzystuje się ogromne zbiorniki o pojemności 50 tys. l (jest ich aż 324) i 100 tys. l (tych jest 125). Do napełnienia tego większego potrzeba 2,2 mln owoców ume, które następnie przez wiele miesięcy oddają do trunku swoje aromaty, kwasy organiczne i charakterystyczny smak. Proces dojrzewania trwa minimum rok, a w przypadku wybranych edycji premium nawet kilka lat. Dzięki temu gotowy produkt zyskuje głębię, złożoność oraz charakterystyczny, słodko-kwaśny profil smakowy. Najstarsze umeshu Choya ma 18 lat.
Portfolio Choya obejmuje obecnie kilkadziesiąt produktów. Oprócz klasycznych umeshu firma produkuje również wersje długo dojrzewające, umeshu z dodatkiem miodu, czarnego cukru, zielonej herbaty czy liści shiso. W ostatnich latach marka rozwinęła także segment napojów bezalkoholowych, wprowadzając produkty takie jak Choya 0% oraz Choya 0% Sparkling.
Firma od lat podkreśla, że prawdziwe umeshu powinno powstawać wyłącznie z owoców ume, alkoholu i cukru, bez sztucznych aromatów czy koncentratów smakowych. – Dobre umeshu powstaje z dobrego ume, a dobre ume pochodzi z dobrej gleby. Kierując się tą filozofią, współpracujemy z lokalnymi plantatorami ume, aby stworzyć specjalne warunki – w tym organiczną glebę, które pozwalają nam uprawiać najlepsze owoce w Japonii. Dzięki japońskim rolnikom, stale otrzymujemy wysokiej jakości, wyselekcjonowane ume o grubym, miękkim i dojrzałym miąższu oraz bogatym, owocowym aromacie. Co więcej, niezwykle duża ilość owoców ume, których używamy do produkcji każdej butelki umeshu, sprawia, że nasze produkty wyróżniają się i zawsze smakują wyśmienicie – mówił Takehiko Okazaki.

Do spróbowania było aż 11 różnych butelek: