Choć nazwa Laos pochodzi od historycznego królestwa Lane Xang, co w wolnym tłumaczeniu oznacza Kraj Miliona Słoni, to słowo Lao ma także inne znaczenia. A zatem Lao to Laos, ale też lao to po laotańsku alkohol (ເຫຼົ້າລາວ), popularny lokalny trunek lao-lao dosłownie oznacza alkohol laotański. Jest to barwny destylat otrzymywany zazwyczaj z fermentowanego kleistego ryżu, o mocy 30–45% alkoholu, choć w warunkach wiejskich bywa mocniejszy.
Produkcja lao-lao była obecna w Laosie na długo przed wpływami europejskimi. Trunek był elementem rytuałów animistycznych i buddyjskich. Podstawą jest ryż kleisty, jednocześnie podstawowy składnik wszystkich dań w Laosie. Fermentacja odbywa się z użyciem tradycyjnego startera zwanego peng lao, to kulki z mąki ryżowej, które zawierają dzikie drożdże, pleśnie i bakterie, podobne do starterów używanych w Tajlandii, Wietnamie czy południowych Chinach (qu). W praktyce wiejskiej można spotkać mieszanki ryżu z kukurydzą lub maniokiem, sporadycznie fermentacje z sorgo czy prosa, ale rdzeń fermentacji nadal opiera się na ryżu i starterze ryżowym. Ryż jest gotowany na parze, po ostudzeniu miesza się go z rozkruszonym starterem, a potem masa fermentuje kilka dni do tygodnia. Powstaje ryżowe wino o niskiej mocy, które jest destylowane zwykle jednokrotnie w prostych alembikach metalowych lub glinianych, często z bambusowymi elementami chłodzącymi.
Lao-lao ma aromaty ryżu, fermentacji i drożdży, czasem nuty ziemiste lub ziołowe. Popularne są także nalewki na lao-lao z dodatkiem ziół, korzeni, kory drzew, a nawet umieszczonych w butelce zwierząt (np. węży) — jako alkohole „lecznicze”.
