Nowoczesna destylarnia whisky położona w obszarze przemysłowym Girvan Distillery, na obrzeżach portowego miasta Girvan w Zatoce Ailsa, z widokiem na malowniczą wysepkę Ailsa Craig, a w oddali Półwysep Kintyre i Wyspę Arran. Ailsa Bay nie jest otwarta dla zwiedzających, nie jest też zbyt dobrze znana jako single malt, choć roczna produkcja plasuje ją na piątym miejscu wśród szkockich whisky słodowych. Została zbudowana w 2007 roku w rekordowym tempie prawie dziewięciu miesięcy na terenie Grain Whisky Distillery Girvan, bardzo blisko dawnej destylarni Ladyburn, zburzonej w 1975 roku.
Ailsa Bay została zbudowana w celu produkcji single malt, aby zaspokoić rosnące zapotrzebowanie na słody do Grant’s Blended Whisky. Zaawansowana technologicznie destylarnia może produkować kilka różnych rodzajów whisky słodowej. Pozwala to na elastyczność w reagowaniu na zapotrzebowanie rynku. Dla kosztów produkcji niezwykle korzystne jest posiadanie w jednym miejscu zarówno whisky grain jak i malt, dzięki temu wielu pracowników technicznych, inżynierów, kotlarzy itd. pracuje jednocześnie dla obu destylarni. A tak naprawdę trzech destylarni, bo do Girvan przylega Gin Palace – sporych rozmiarów destylarnia dedykowana wyłącznie ginom Hendrick’s.
W częściowo przeszklonej hali Ailsa Bay robi wrażenie liczba alembików, kadzi fermentacyjnych, wielkie kadzie zacierne, a wszystko na małej przestrzeni i sterowane przez komputery. Wszystkie alembiku są jednakowe, wzorowane na tych z Balvenie. Robią tu aż siedem różnych spirytusów, przez ok. 6 tygodni w roku robią torfowy spirytus o dwóch różnych stopniach natorfienia. Podstawowy spiritus jest z założenia podobny do stylu Balvenie. Fermentacja trwa od 72 do 108 godzin. Dłuższa daje słodszy, bardziej estrowy spirytus.
Liczby są imponujące. 12 mln l czystego etanolu rocznie. Początkowo zakład był wyposażony w osiem alembików, 12 kadzi fermentacyjnych po 50 tys. l każda, kadź zacierną o pojemności 12,1 tony. W 2013 roku dokładnie podwojono wszystko, są zatem dwie wielkie kadzie zacierne, 24 fermentatory i 16 alembików. Alembiki pierwszej i drugiej destylacji mają taką samą pojemność po 12 tys. l, mogą też tak pracować, by tworzyć alkohol trzykrotnie destylowany.
William Grant & Sons, właściciel wszystkich gorzelni na terenie Girvan, zabutelkował oficjalnie single malt Ailsa Bay po raz pierwszy w 2015 roku, jako edycję torfową bez podania wieku, potem ukazała się w 2018 roku edycja Ailsa Bay 1.2 Sweet Smoke, prezentująca unikalny proces dojrzewania najpierw w beczkach 25-100 l po Hudson Baby Bourbon, potem w klasycznych beczkach barrel pierwszego i drugiego napełnienia z białego dębu amerykańskiego. Jej podane na etykiecie natorfienie 22 ppm odnosi się do zawartości w destylacie, a nie, jak to zwykle bywa w przypadku single malt, do zawartości fenoli w słodzie. Jako teaspooned malt Ailsa Bay ukazała się też w kilku edycjach u niezależnych bottlerów, m.in. Duncan Taylor (jako Drumblade) czy Creative Whisky Company (jako Lowland AB). William Grant & Sons wypuścił też edycje teaspooned malts Ailsa Bay pod marką Aerstone. Były też pojedyncze butelkowania niezależnych bottlerów pod oryginalną nazwą destylarni – np. ośmioletnia edycja w Whisky Broker.
Niemal całość z 12 mln l rocznej produkcji trafia do blendów, nie tylko Grant’s, ale także Clan MacGregor oraz – prawdopodobnie – Monkey Shoulder, zwłaszcza w jej dymnej odsłonie. Nowa i mało znana Ailsa Bay zastąpiła w blendach William Grant & Sons wcześniej obecne tam słodowe whisky z cenionych destylarni Glenfiddich i Balvenie.
Wizyta w Ailsa Bay była m.in. okazją do spróbowania dwóch wersji new make spirit – zwykłej i torfowej.
Ailsa Bay New Make #1 (70%)
Zapach zielonych gruszek. Smak bardzo przyjemnie zbożowy.
93
Ailsa Bay Peaty New Make (69%)
Zapach dymu, smak zaskakująco lekki, owocowy, nie oleisty.
95,5
Ailsa Bay Batch 1 (48,9%)
Pierwsza oficjalna edycja z 2015 roku. W aromacie: wędzone ryby, wędzone kiełbasy. W smaku ostra, wyrazista, bardzo kiełbasiana. I jeszcze do tego w ustach żurawina, musztarda miodowa. Finisz to wędliny, wędzona szynka.
4/5
24,5/23,5/24/7,5=79,5
Ailsa Bay 1.2 Sweet Smoke (48,9%)
Edycja z 2018 roku. Aromat budyniu waniliowego, czekolady mlecznej i torfu, bardzo słodkiego torfu. W ustach nieco cierpkie, medyczne, dużo torfu, słodycz waniliowa w tle. Finisz to już chyba wyłącznie torf, może jakieś warzywa, agrest, wiśnie.
3.5/5
23,5/23,5/23/7=77
