Aeneas Coffey był irlandzkim urzędnikiem skarbowym, wynalazcą, a potem konstruktorem aparatów destylacyjnych, którego osiągnięcia wywarły ogromny wpływ na rozwój nowoczesnego przemysłu spirytusowego. Urodził się w 1780 roku w Dublinie lub jego okolicach, w okresie dynamicznych przemian gospodarczych i politycznych Irlandii pozostającej pod panowaniem brytyjskim. Początkowo nie był związany bezpośrednio z produkcją alkoholu, lecz z administracją państwową. W młodym wieku rozpoczął pracę w służbie podatkowej odpowiedzialnej za kontrolę produkcji alkoholu i pobór akcyzy. Funkcja ta miała wówczas ogromne znaczenie, ponieważ alkohol stanowił jedno z głównych źródeł dochodów państwa.
Pracując jako inspektor akcyzowy, Coffey bardzo dobrze poznał techniczne i ekonomiczne problemy ówczesnej destylacji. Na początku XIX wieku większość whisky, ginu czy innych mocnych alkoholi produkowano przy użyciu tradycyjnych alembików destylacyjnych działających w systemie okresowym. Każda partia zacieru musiała być destylowana oddzielnie, co wymagało dużych ilości paliwa, czasu i pracy. Proces był kosztowny, a uzyskiwany alkohol miał nierówną jakość. W dodatku państwo stale walczyło z nielegalną produkcją alkoholu i przemytem, szczególnie powszechnymi w Irlandii i Szkocji.
Coffey interesował się nowinkami technicznymi i znał wcześniejsze eksperymenty związane z destylacją ciągłą. Już wcześniej podejmowano próby budowy aparatów umożliwiających nieprzerwaną produkcję spirytusu, jednak były one mało wydajne i zawodne. Najważniejszym poprzednikiem Coffeya był szkocki wynalazca Robert Stein, który opatentował własną kolumnę destylacyjną w latach 20. XIX wieku. Coffey dokładnie przeanalizował jego rozwiązania i postanowił je znacząco ulepszyć.
W 1830 roku opatentował własny aparat destylacyjny, który przeszedł do historii jako Coffey still lub patent still. Była to kolumna destylacyjna, umożliwiająca prowadzenie procesu w sposób ciągły, bez konieczności każdorazowego zatrzymywania produkcji. Aparat składał się z dwóch wysokich kolumn, w których para wodna i fermentujący zacier przepływały w przeciwnych kierunkach. Rozwiązanie to pozwalało znacznie skuteczniej oddzielać alkohol od pozostałych składników oraz uzyskiwać spirytus o wyższej czystości i większej mocy.
Wynalazek Coffeya zrewolucjonizował przemysł alkoholowy. Produkcja spirytusu stała się szybsza, tańsza i bardziej wydajna. Nowe aparaty zużywały mniej paliwa i mogły pracować niemal bez przerwy, co idealnie odpowiadało potrzebom rozwijającej się gospodarki przemysłowej XIX wieku. Kolumny Coffeya szybko zaczęły być wykorzystywane do produkcji ginu, neutralnego spirytusu i wielu innych alkoholi. Szczególnie duże znaczenie miały dla rozwoju blended whisky, ponieważ umożliwiały produkcję lekkiego zbożowego spirytusu, który był tani w produkcji, a po okresie leżakowania w beczkach mieszano go z bardziej aromatycznymi whisky słodowymi.
Paradoksalnie, irlandzcy destylatorzy początkowo odnosili się do wynalazku Coffeya bardzo sceptycznie. Wielu tradycyjnych gorzelników uważało, że alkohol z kolumn destylacyjnych jest zbyt neutralny i pozbawiony charakteru. W rezultacie to szkoccy producenci szybciej wykorzystali potencjał nowej technologii. Dzięki temu szkocka whisky blended zaczęła zdobywać światowe rynki, podczas gdy irlandzka branża stopniowo traciła swoją dawną dominującą pozycję.
Poza działalnością wynalazczą Coffey pełnił również wysokie funkcje administracyjne w systemie podatkowym Wielkiej Brytanii i Irlandii. Był człowiekiem praktycznym, łączącym wiedzę techniczną z doświadczeniem urzędniczym i ekonomicznym. Jego konstrukcja okazała się jednym z najważniejszych wynalazków w historii przemysłowej produkcji alkoholu. Współczesne kolumny rektyfikacyjne stosowane w destylarniach na całym świecie są bezpośrednimi następcami urządzeń zaprojektowanych przez Coffeya w XIX wieku.Aeneas Coffey zmarł w 1852 roku, ale jego wpływ na przemysł spirytusowy pozostaje ogromny do dziś. Wynaleziona przez niego kolumna destylacyjna zmieniła nie tylko sposób produkcji alkoholu, lecz także całą ekonomię rynku spirytusowego. Dzięki niej możliwe stało się masowe wytwarzanie taniego i wysokoprocentowego alkoholu, co miało konsekwencje gospodarcze, społeczne i kulturowe na całym świecie.
