„The History of Alcohol in the Far East” Edwarda Randolpha Emersona to publikacja, do której warto podejść z pewnym zastrzeżeniem. Nie dlatego, że sam tekst jest nieciekawy – przeciwnie, jego wartość historyczna jest naprawdę duża – lecz dlatego, że współczesne wydanie może sprawiać wrażenie pełnoprawnej, samodzielnej książki, choć w rzeczywistości jest to zaledwie krótki wybór materiału z większego dzieła.
Współczesne wydanie Read Books liczy zaledwie 46 stron. Co istotne, opis wydawcy przedstawia publikację jako „complete guide to the history of alcohol in the Far East”, co może sugerować czytelnikowi, że otrzymuje kompletne dzieło Emersona. Tymczasem mamy do czynienia jedynie z wyodrębnionym fragmentem większej pracy, ekstraktem, a nie samodzielną książkę. W przypadku publikacji historycznej ma to szczególne znaczenie, ponieważ brak pozostałych części dzieła pozbawia tekst szerszego kontekstu, a niektóre informacje mogą wydawać się przez to przypadkowo dobrane.
Drugim problemem są przypisy i odwołania bibliograficzne pozostawione z pierwotnego wydania. Dla współczesnego czytelnika są one w dużej mierze mało użyteczne: wskazują źródła w sposób właściwy dla początku XX wieku, ale nie zostały opracowane ani uzupełnione z myślą o dzisiejszym odbiorcy. Brakuje współczesnego komentarza, identyfikacji części dawnych publikacji czy wskazania, które z przytaczanych przez Emersona informacji zostały później potwierdzone, a które należy traktować jako świadectwo stanu wiedzy z epoki.
Mimo tych zastrzeżeń tekst ma jednak ogromną zaletę: jest fragmentem niezwykle interesującego dokumentu z 1908 roku. Emerson patrzy na kulturę alkoholu z perspektywy człowieka swojej epoki, kiedy wiele azjatyckich napojów alkoholowych było dla Europejczyków słabo znanych albo dopiero odkrywanych. Dzięki temu publikacja jest nie tylko historią alkoholu, lecz także świadectwem tego, jak Zachód próbował zrozumieć i opisać tradycje gorzelnicze i fermentacyjne Dalekiego Wschodu.
Szczególnie interesujące są wzmianki dotyczące Chin, Japonii, Tajwanu, Filipin, Korei i Wietnamu, a także mniejszych wysp Pacyfiku. Dla współczesnego badacza historii alkoholi są one cenne właśnie dlatego, że pochodzą z okresu, w którym wiele lokalnych tradycji było jeszcze słabo opisanych w językach europejskich. Emerson interesuje się nie tylko samymi napojami, ale także ich produkcją, znaczeniem społecznym, popularnością, cenami, prawodawstwem i wpływem alkoholu na życie mieszkańców poszczególnych regionów.
„The History of Alcohol in the Far East” trudno polecić jako samodzielną książkę historyczną. Jest zbyt krótka, zbyt fragmentaryczna i zbyt słabo opracowana edytorsko. Zupełnie inaczej przedstawia się jej wartość jako źródła. Dla osoby zainteresowanej historią alkoholi Azji jest to interesujący wgląd w stan wiedzy sprzed ponad wieku – tym bardziej wartościowy, że dotyczy napojów, które przez długi czas pozostawały na marginesie europejskiej literatury poświęconej alkoholom.
