Distilleria Gualco, położona w miejscowości Silvano d’Orba, należy do grona najstarszych rodzinnych destylarni regionu – mają licencję nr 2 dla destylacji w Piemoncie. Jej historia rozpoczęła się w 1870 roku, kiedy kotlarz Paolo Gualco założył niewielki zakład, wykorzystując swoją wiedzę o budowie aparatów destylacyjnych. Rodzinna tradycja przetrwała ponad 150 lat i dziś przedsiębiorstwem kieruje już szóste pokolenie potomków założyciela, kontynuując rzemieślnicze metody produkcji oraz przywiązanie do lokalnych surowców. Kiedyś rodzina Gualco prowadziła aż trzy destylarnie w okolicy Silvano d’Orba, do dziś przetrwała tylko ta najmniejsza.
Sercem produkcji są tradycyjny aparat destylacyjny typu bain-marie, charakterystyczny dla Piemontu. To kotłowo-kolumnowe urządzenie, skonstruowane przez lokalnego producenta, umożliwiające wyjątkowo delikatną destylację. Każdy wsad obejmuje około 250 kg świeżych wytłoczyn winogron, a cały proces trwa około 70 minut. Z jednej destylacji uzyskuje się zaledwie od 10 do 15 l alkoholu o mocy 55-65%. Po destylacji alkohol jest rozcieńczany do ok. 60% i trafia do stalowych zbiorników lub beczek, gdzie dojrzewa przez minimum sześć miesięcy. – Wielu producentów powie, że najważniejsza dla jakości alkoholu jest destylacja, inni zwracają uwagę na sposób maturacji, a ja uważam, że równie ważny jak sama destylacja jest ostatni etap produkcji, kupażowanie prowadzone w laboratorium tuż przed butelkowaniem. To właśnie wtedy powstaje ostateczny profil aromatyczny każdej grappy – mówi Giorgio Soldatini, wnuk Susanny Gualco, przedstawiciel szóstego pokolenia właścicieli destylarni.
Podstawę oferty stanowią grappy jednoszczepowe, odzwierciedlające bogactwo piemonckich odmian winorośli. Wśród nich znajdują się Grappa di Dolcetto d’Ovada, Grappa di Moscato, Grappa di Barbera, Grappa di Cortese di Gavi oraz Grappa Derthona, powstająca z lokalnego szczepu timorasso, który w ostatnich latach przeżywa renesans w regionie Colli Tortonesi. Oprócz młodych destylatów firma oferuje również bogatą kolekcję grapp starzonych. Do dojrzewania wykorzystuje przede wszystkim beczki z francuskiego dębu o pojemności 225 l, większe beczki dębowe o pojemności 500 i 1000 l oraz beczki z drewna akacji, które nadają alkoholom delikatniejsze nuty kwiatowe i miodowe. W piwnicach znajdują się także beczki wykonane z drewna jesionowego (frassino), stosowane znacznie rzadziej niż dąb, cenione za subtelny wpływ na aromat destylatu i zachowanie większej świeżości owocowych nut. Niektóre grappy dojrzewają przez cztery, dziesięć czy dwadzieścia lat, a najstarsza w kolekcji – Grappa di Marcella – została wydestylowana w 1981 roku i przez dziesięciolecia dojrzewała w 220-litrowych beczkach.
Jednym z wyróżników Gualco jest niezwykle szeroka gama grapp aromatyzowanych. Powstają one z dodatkiem kwiatów róży, gałązek ruty, korzenia chininy, gałązek i jagód jałowca, mieszanek alpejskich ziół, cytrusów, migdałów, ziaren kawy, owoców wiśni, lukrecji, anyżu, skórek pomarańczy i cytryny czy rumianku. Każda receptura opiera się na naturalnych składnikach, a dodatki mają podkreślać, a nie maskować charakter destylatu.
Oferta destylarni wykracza jednak daleko poza grappę. Gualco produkuje także bogaty wybór likierów kwiatowych, owocowych i ziołowych, przygotowywanych według tradycyjnych receptur regionu. W asortymencie znajdują się również klasyczne piemonckie wermuty oraz aromatyzowane wina, w których wykorzystuje się lokalne zioła, przyprawy i cytrusy, nawiązując do wielowiekowej tradycji produkcji Vermouth di Torino. W ostatnich latach do oferty dołączył także rzemieślniczy gin, tworzony z wykorzystaniem jałowca oraz wyselekcjonowanych roślin aromatycznych pochodzących z okolicznych wzgórz.
Silvano d’Orba od lat nosi miano Borgo della Grappa – Miasteczka Grappy. Jeszcze w połowie XX wieku działało tu pięć destylarni, a dziś tradycję tę kontynuują jedynie dwa rodzinne zakłady: Gualco i BorBar.
